Um líder de enfermagem pode ser um gerente de enfermagem, responsável por uma unidade, ou um executivo de enfermagem, responsável por todas as unidades de internação. Em vez de escolher apenas um estilo de liderança, um líder excepcional tipicamente usa múltiplos estilos dependendo das situações que enfrenta.
Existem dois estilos básicos: permissivo e autocrático. Estes podem ser subdivididos. Um líder permissivo democrático, por exemplo, envolve seus enfermeiros na tomada de decisão e permite que trabalhem independentemente. Um autocrático diretivo, por outro lado, dá instruções sem buscar contribuições e supervisiona de perto.
Um líder experiente escolhe o estilo que funciona melhor em cada situação. Por exemplo, pode atuar como permissivo democrático na hora de comprar novos equipamentos para a unidade — organizando a compra do que os enfermeiros desejam e permitindo uso independente. Em uma emergência Code Blue, por outro lado, pode ser um autocrático diretivo que dá instruções unilateralmente a enfermeiros menos experientes enquanto supervisiona de perto.
Um líder pode alterar seu estilo baseado na idade e nível de experiência dos enfermeiros. Veteranos (nascidos antes de 1943) gostam de compartilhar sua expertise conquistada, mas não querem ou precisam de supervisão próxima. Enfermeiros mais jovens e menos experientes da Geração Y podem se beneficiar de monitoramento próximo com bastante orientação e feedback.
Quando um enfermeiro se forma e obtém licença RN, geralmente tem habilidades básicas de liderança para aplicar ao cuidado direto ao paciente. À medida que avança para enfermeiro chefe, gerente e, finalmente, executivo, precisará aprender mais sobre liderança. Existem cursos disponíveis através de faculdades, universidades, empresas de educação profissional e hospitais. É importante buscar conselhos e mentoria de um líder mais experiente que possa fornecer feedback honesto sobre seu estilo.
A enfermagem tem tendido para um modelo de governança compartilhada que envolve enfermeiros em decisões que afetam sua prática. Nesse modelo, um gerente usa estilo permissivo democrático, encorajando participação ativa na tomada de decisões clínicas e monitoramento de resultados dos pacientes. O executivo, por sua vez, usa o mesmo estilo para estabelecer conselhos de enfermagem com representação de enfermeiros de plantão.