Um Enfermeiro Especialista Clínico (CNS) é um enfermeiro registrado com grau avançado (mestrado ou doutorado) e uma área de especialidade. Podem atuar como pesquisadores, educadores, provedores de cuidado ou administradores. Muitos funcionam como gerentes de caso, ajudando hospitais a coordenar cuidados e serviços. Diferente do enfermeiro de staff (escopo amplo), o CNS foca em uma especialidade: cardiologia, obstetrícia, saúde comunitária, oncologia, pediatria, etc.
Um CNS não é um Nurse Practitioner (NP). O foco do NP é cuidado de longo prazo ao paciente, semelhante ao médico. O CNS foca mais em pesquisa e seus resultados.
Em média, 2 a 3 anos para obter o grau avançado após o bacharelado. Esse grau adiciona cerca de $20.000/ano ao salário base de um enfermeiro registrado. O CNS usa habilidades clínicas e expertise teórica, seja como enfermeiro de cabeceira ou em gestão. Geralmente envolvido em pesquisa, publicando artigos ou em equipes de pesquisa complexas. Habilidades de coleta e análise de dados são essenciais, pois descobertas podem impactar o papel do enfermeiro e o cuidado ao paciente no futuro.
A necessidade de aprimorar a expertise de enfermagem à cabeceira gerou a ideia de CNS em 1938 na Columbia University, NY. Em 1943, Frances Reiter cunhou "enfermeira clínica". Nos anos 1950, o primeiro programa de CNS começou na Rutgers University, NJ, com especialidade em enfermagem psiquiátrica.
Assim como NPs, CNSs podem prescrever medicamentos após exame nacional de competência, se envolvidos diretamente no cuidado ao paciente. Essa competência é reavaliada periodicamente com a entrada de novos fármacos no mercado.