Pacientes confiam em enfermeiros não apenas para tratamento médico, mas para sua segurança e bem-estar geral. Enfermeiros têm grandes responsabilidades. Tanto a lei quanto a ética profissional delineiam os altos padrões que enfermeiros devem manter no desempenho de seus deveres. Quando enfermeiros não cumprem suas responsabilidades, pode haver consequências legais. Estas variam baseadas nas leis violadas e na gravidade das ações do enfermeiro. Em todos os casos, conselhos estaduais de enfermagem lideram a disciplina de enfermeiros.
Conselhos estaduais de enfermagem levam incidentes de irregularidades muito a sério. Quando um paciente, familiar ou outro profissional de saúde registra uma queixa contra um enfermeiro, conselhos estaduais conduzem investigações. Se a investigação mostrar que um enfermeiro violou lei ou ética, um conselho de enfermagem tomará ação contra a licença do enfermeiro. Isso pode envolver imposição de limitações como exigir que um enfermeiro trabalhe sob supervisão de outro enfermeiro ou não poder manusear substâncias controladas. Incidentes graves provavelmente levarão à suspensão ou revogação da licença do enfermeiro. Se um enfermeiro tem licenças em outros estados, conselhos de enfermagem alertarão os outros sobre o incidente e ação.
Instalações médicas e clínicas têm políticas sobre o que acontece quando enfermeiros violam a lei e suas responsabilidades profissionais. Enfermeiros podem perder seus empregos se investigação da instalação ou conselho de enfermagem determinar irregularidade. Também demitem baseados em condenações criminais. Em alguns casos, uma instalação médica pode demitir um enfermeiro que sustenta condenação por drogas, mesmo que não seja relacionada ao trabalho. Muitas instalações sentem que, como enfermeiros manuseiam narcóticos e outras substâncias controladas, delitos de drogas não podem ser tolerados. Suas políticas de recursos humanos geralmente refletem isso.
A maioria das violações de regulamentos de enfermagem não vem com penalidades criminais. Ainda, existem ações que um enfermeiro pode tomar que são criminais. Abuso de paciente, roubo de substâncias controladas, sequestro e overdose intencional de pacientes como "eutanásia" são coisas que enfermeiros fizeram que resultam em processo criminal. Venda e distribuição intencional de informações de pacientes e fraude de faturamento do Medicare podem resultar em processo federal.
Pacientes e suas famílias podem responsabilizar enfermeiros através do direito civil. Enfermeiros são responsáveis por negligência, abuso e negligência. Independentemente de processo criminal e seus resultados, pacientes e famílias podem buscar danos por danos ou morte por negligência causada por um enfermeiro. Em muitos estados, a lei permite que autores processem clínicos individuais além de suas instalações médicas.