Florence Nightingale, frequentemente chamada mãe da enfermagem moderna, foi uma das primeiras defensoras da prática baseada em evidência. Durante a Guerra da Crimeia nos anos 1850, recolheu e analisou meticulosamente dados sobre saúde dos soldados, revelando que condições insalubres impulsionavam a mortalidade. O seu trabalho demonstrou que o ambiente é crucial para o bem-estar físico e emocional, estabelecendo as bases para a investigação em enfermagem como investigação disciplinada.
A formação formal em investigação começou com o Teacher's College da Universidade de Columbia, que ofereceu o primeiro programa doutoral para enfermeiros em 1923. Yale seguiu em 1929 com o primeiro mestrado em enfermagem. Nos anos 1950 e 1960, a investigação foi incorporada ao nível de licenciatura, e programas de mestrado começaram a conduzir estudos sistemáticos. Finais dos anos 1960 e 1970 viram o surgimento de modelos, teorias e frameworks conceptuais de enfermagem que guiaram esforços de investigação subsequentes.
Revistas tornaram-se o veículo principal para partilha de descobertas. Em 1936, a Sigma Theta Tau International tornou-se a primeira organização dos EUA a financiar investigação em enfermagem, promovendo tanto a condução como a comunicação de estudos. A revista Nursing Research, lançada em 1952, forneceu plataforma dedicada para produtividade académica, fomentando um corpo crescente de evidências para a profissão.
Estabelecido em 1985, o Centro Nacional de Investigação em Enfermagem (agora Instituto Nacional de Investigação em Enfermagem) serve como pedra angular para investigação clínica e básica, formação e financiamento. O seu foco em promoção de saúde, prevenção de doença, qualidade de vida, disparidades de saúde e cuidados de fim de vida amplificou o impacto da investigação em enfermagem na saúde pública.
Em 1998, a Associação Americana de Enfermeiros (ANA) incorporou investigação nos seus padrões de âmbito de prática, mandatando que enfermeiros apliquem descobertas de investigação no cuidado diário e participem ativamente em atividades de investigação. Esta revisão reforçou o elo integral entre evidência e prática, encorajando enfermeiros a inovar e refinar métodos de cuidado ao paciente.