O prontuário médico é um registro legal e comercial do histórico médico do paciente. Embora a informação pertença ao paciente, o registro físico pertence ao provedor de saúde. Em alguns casos, provedores podem negar acesso do paciente ao seu prontuário.
O provedor só libera o prontuário se o paciente assinar uma autorização.
Provedores não liberam prontuários enquanto o paciente ainda está em tratamento, pois apresenta quadro incompleto do histórico médico.
Geralmente leva alguns dias após o tratamento para o prontuário ser finalizado. O provedor não libera até que contenha todos os relatórios e assinaturas.
Informações potencialmente prejudiciais ao paciente — como anotações psiquiátricas ou de reabilitação de drogas — não são obrigatoriamente liberadas, a menos que ordenado por tribunal.
Provedores são obrigados a manter informações do paciente por período definido, mas não indefinidamente. O tempo varia por lei estadual. Prontuários além do período de retenção podem ter sido descartados e não estar mais disponíveis.