Uma barriga de aluguel (surrogate) é uma mulher que carrega um bebê para um casal que não pode ter filho próprio. A barriga de aluguel tradicional ocorre quando a mulher é a mãe biológica da criança que carrega. Ela não passa por injeções nem requer outros medicamentos necessários para uma gestante substituta (gestational carrier), que não é a mãe biológica do bebê. A barriga de aluguel tradicional deve concordar em abrir mão de seu filho biológico. Ela costuma ser escolhida pelo casal com base em sua aparência física e histórico médico, fatores que não entram em jogo na gestação substituta. A gestante substituta não tem relação biológica com o bebê que carrega; ela carrega o filho biológico de outra pessoa. Se a "mãe pretendida" não puder produzir seus próprios óvulos, um óvulo doador pode ser usado e fertilizado pelo esperma do pai pretendido. Uma vez fertilizado, o embrião é colocado no útero da substituta. A barriga de aluguel é uma opção para casais que não conseguem conceber. No entanto, existem desvantagens.
É possível que a substituta experimente luto e problemas psicológicos na hora de entregar a criança que carregou e deu à luz. Isso pode colocar os "pais" em situação difícil. Questões legais podem surgir. Optar pela barriga de aluguel pode se tornar complicado legalmente. Um advogado especializado em barriga de aluguel deve participar do processo para aconselhar as partes sobre como proceder, o que esperar e possíveis problemas. Contratos são elaborados e, espera-se, não violados.
Os pais pretendidos não têm controle total sobre como a gravidez da substituta é gerenciada. A substituta pode não querer realizar certos exames ou pode preferir um plano de parto diferente do que os pais pretendidos desejam. Além disso, não há como o casal monitorar o comportamento da substituta 24/7. Se ela optar por beber, fumar ou usar drogas, apesar de concordar em não fazer como parte do contrato, não há muito que os pais pretendidos possam fazer, especialmente se não estiverem cientes.
Barriga de aluguel não sai barato. Alguns casais simplesmente não podem arcar com essa rota, que envolve pagar por FIV, consultas médicas e exames. O casal também pode ser obrigado a pagar custos de viagem da substituta, bem como uma taxa para a substituta e, às vezes, para uma agência.
A substituta deve concordar em não ter relações sexuais com ninguém entre o primeiro dia de seu ciclo menstrual antes da transferência do embrião até o dia em que a gravidez for confirmada. O parceiro da substituta deve concordar em não se envolver em qualquer atividade com ela que possa introduzir seu esperma no corpo dela. Sempre existe a possibilidade de a substituta não cumprir isso e a gravidez resultante ser do parceiro dela e não do pai pretendido.