Crianças são consideradas com atraso no desenvolvimento quando não alcançam marcos típicos dentro do prazo aceitável. Atrasos no desenvolvimento podem ocorrer como resultado de questões congênitas como paralisia cerebral, síndrome de Down ou síndrome de Möbius. Também podem ocorrer como resultado de prematuridade ou abuso de drogas e álcool materno. Muitas crianças com autismo também experimentam atrasos no desenvolvimento. Alguns atrasos ocorrem sem razões conhecidas.
A maioria das crianças diz pelo menos uma palavra no primeiro aniversário, e a maioria consegue juntar três ou quatro palavras para formar uma frase aos 3 anos. Se a criança não consegue fazer isso, um atraso na linguagem pode estar presente.
A maioria das crianças consegue chutar uma bola, jogar uma bola e pegar uma bola bem antes de entrar no jardim de infância. Se a criança não consegue fazer estas ações, um atraso motor grosso pode estar presente.
Uma criança deve ser capaz de pegar objetos pequenos aos 1 ano e conseguir desenhar formas simples aos 3 anos. Além disso, as crianças devem ser capazes de manusear botões e zíperes antes de entrar no jardim de infância. Se a criança não consegue completar estas tarefas, um atraso motor fino pode existir.
Crianças devem ser capazes de lavar as mãos aos 3 anos e devem ser capazes de usar o vaso sanitário aos 4 anos. Crianças que não alcançaram estes marcos podem ter um atraso na autoajuda.
Tipicamente, a maioria das crianças consegue brincar cooperativamente por volta dos 3 anos, e devem ser capazes de participar de uma conversa de mão dupla neste momento também. Se não, a criança pode ter um atraso nas habilidades sociais.
Um atraso global pode existir quando a criança apresenta atrasos na maioria ou em todos os tipos de atrasos mencionados anteriormente.