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Anatomia: A fisiologia da dor

O sistema nervoso é um dos mais importantes do corpo. Consiste principalmente de células (nervos) que evoluíram para ser canais de sinal transportando informação do corpo ao cérebro ou medula. O sistema nervoso autônomo carrega informação urgente apenas até a medula onde "nervos de ação" enviam mensagens aos músculos apropriados; são ações reflexas que fazem alguém retirar a mão de objeto quente, por exemplo. Informação não emergencial, como textura de objeto, é enviada ao cérebro para processamento mais tranquilo.

Significado

O sistema nervoso sensorial protege o corpo evitando situações ou ambientes perigosos ou prejudiciais. Se alguém faz algo prejudicial, a dor diz para parar antes que o dano seja grande demais. Se algo está muito quente ou frio, a pessoa evita, prevenindo dano adicional ao corpo.

Função

Células nervosas evoluíram para transportar informação como impulsos elétricos. A extremidade sensorial do nervo reage a estímulos (calor, frio, pressão, compressão) disparando impulso elétrico que viaja a outros nervos. Uma cadeia de nervos leva a informação ao sistema nervoso central (medula ou cérebro).

Tipos

Existem dois tipos de nervos sensoriais: os que enviam mensagens apenas à medula e os que enviam ao cérebro (possivelmente passando pela medula). Nervos que comunicam apenas com a medula são nervos reflexos; fazem pessoa afastar dedos de objetos quentes. Esta ação não requer o cérebro e precisa ser imediata. Nervos que enviam informação ao cérebro carregam informação para ação mais deliberada.

Características

Nervos sensoriais estão entre as células mais longas do corpo. O nervo sensorial que vai do dedão do pé à base da medula é a célula mais longa do corpo. Mesmo dentro da medula, nervos sensoriais tendem a ser mais longos que outros. A razão é velocidade: leva tempo transferir informação entre células. Quanto menos células na cadeia, mais rápido a informação viaja. Dor é importante e sensível ao tempo.

Equívocos

O equívoco fundamental sobre dor é que é algo ruim. A dor nos previne de nos ferir de muitas formas. Sensores de dor nos braços e pernas avisam quando membro está estendido ou rotacionado demais, prevenindo lesão por hiperextensão. Dor nas pernas e peito indica que pessoa correu demais, prevenindo morte por superexercício.