A insuficiência renal (aguda ou crónica) pode começar de forma subtil. A acumulação de toxinas causa náuseas, vómitos, perda de apetite, inchaço leve, fadiga, fraqueza, insónia, pele seca e pruriginosa, e dificuldade de concentração — em crianças pode manifestar-se como dificuldades escolares.
Com a progressão da doença: ganho de peso por retenção hídrica, edema em pés e tornozelos, inchaço periorbital, anemia (agravando a fadiga), náuseas/vómitos persistentes e hipertensão arterial.
Diabetes, historial familiar de doença renal, hipertensão e pertencimento a grupos étnicos com maior prevalência de diabetes e hipertensão (afro-americanos, asiáticos, hispânicos, nativos americanos, povos do Pacífico) aumentam o risco.
Doenças autoimunes renais (síndrome nefrítica aguda, nefrite intersticial), perda sanguínea ou hipoperfusão (queimaduras, desidratação, hemorragia, trauma, doença grave, complicações cirúrgicas), hipertensão maligna, infeções renais, complicações da gravidez (descolamento de placenta, placenta prévia) e obstrução do trato urinário.