A causa mais comum da síndrome de Down, respondendo por ~95% dos casos. Um erro na divisão celular (não disjunção) resulta em três cópias do cromossomo 21 em vez das duas usuais. O material genético extra altera o desenvolvimento, produzindo características físicas característicos, deficiência intelectual e condições de saúde associadas.
Ocorre em ~3–4% dos casos. Um segmento do cromossomo 21 se rompe e se anexa (transloca) a outro cromossomo, tipicamente 14, 21 ou 22. O número total de cromossomos permanece 46, mas o material extra 21q causa a síndrome de Down. Esta forma pode ser herdada de um pai portador de translocação equilibrada.
Uma forma rara (~1–2% dos casos) onde a não disjunção ocorre após a fertilização, criando duas linhagens celulares: algumas células têm 46 cromossomos, outras têm 47 com um cromossomo 21 extra. O fenótipo varia amplamente; indivíduos podem ter características mais leves dependendo da proporção de células afetadas.
Todos os três tipos resultam em apresentações clínicas similares, embora a gravidade possa diferir. Aconselhamento genético é essencial para famílias, especialmente quando a translocação é identificada, para avaliar o risco de recorrência em gestações futuras.