Baseado no conceito de que nem todos bebedores problemáticos que buscam ajuda são alcoólatras, tratamento sem abstinência oferece opções para problemas menos graves. Embora controverso, programas oferecem escolha de beber controlado ou abstinência como metas, não apenas abstinência.
Candidatos são aqueles que sentem que abusam de álcool mas não são dependentes. Segundo Moderation Management, programa líder de mudança comportamental, EUA têm "quatro vezes mais bebedores problemáticos que alcoólatras".
Programas sem abstinência ajudam quem não sente que rótulo vitalício de "alcoólatra" é apropriado. Também ajudam antes que piore para dependência. Para alguns, são trampolim para tratamentos de abstinência total.
Diferente de programas de 12 passos baseados em abstinência que exigem tratamento vitalício, programas sem abstinência são curtos e finitos, durando semanas a meses.
Métodos variam: aconselhamento comportamental, grupos de apoio, educação sobre álcool e programas de passos. Programa da Modern Management inclui período de 30 dias de abstinência seguido por beber controlado com limites definidos.
Muitos especialistas em intervenção temem que programas iludam alcoólatras a acreditar que podem controlar seu consumo.