A definição de morte mudou ao longo dos séculos. Por décadas, o sinal primário era a parada cardíaca. Na década de 1960, novas tecnologias introduziram o conceito de morte cerebral. Enquanto o cérebro sobrevive para operar funções essenciais, há chance de reanimação. A medicina determinou que a morte não é apenas um evento, mas um processo lento à medida que o corpo desliga.
A digestão torna-se difícil e dolorosa, levando o paciente a recusar alimentos exceto os mais brandos. A produção de saliva diminui muito, ressecando boca, garganta e lábios. Perto do fim, o paciente pode apenas engolir água ou gelo.
Desidratação e falta de nutrição reduzem a energia, resultando em fadiga extrema. O paciente dorme a maior parte do dia e é difícil de acordar. Quando acordado, parece distante por exaustão.
Funções cerebrais superiores começam a falhar. A pessoa pode esquecer onde está, com quem fala, frustrar-se por não lembrar coisas, ou falar com pessoas que não estão no quarto. Pode imaginar estar em outro lugar ou ter duas conversas simultâneas.
O corpo direciona sangue das extremidades (dedos, pés) para órgãos vitais, como na hipotermia. Mãos e pés ficam frios. A pele pálida desenvolve manchas roxas, azuis ou vermelhas, aparecendo primeiro nas solas dos pés.
Com pouca ingestão de alimentos, a micção diminui. A urina torna-se amarronzada ou avermelhada, causada pelo início do desligamento dos rins devido à queda da pressão arterial.
Padrão de Cheyne-Stokes: inspiração longa, pausa longa, expiração longa. Respiração irregular, ruidosa e difícil pelo excesso de muco. Conhecida como "estalido da morte".