Modelos são sistemas para facilitar entendimento de conceitos. Modelo médico de deficiência foca em fatores fisiológicos e mentais relacionados à deficiência, ignorando amplamente fatores sociais e ambientais que contribuem. SSA, Medicaid estaduais, Departamento de Assuntos de Veteranos e provedores de seguro de invalidez de curto prazo utilizam modelo médico para determinações.
Modelo médico define deficiência em termos médicos: diagnósticos, sintomas, condições. Foca como aspectos de condição e sintomas contribuem para deficiência. OMS define deficiência como "qualquer restrição ou falta de capacidade para realizar atividade de maneira ou dentro da faixa considerada normal para ser humano".
Deficiências referem-se a questões específicas contribuindo para deficiência. Ex: pessoa deficiente por esquizofrenia tem deficiências em percepção e processos de pensamento. Pessoa com dor crônica tem dificuldade movendo-se — deficiência de mobilidade.
Desvantagem (handicap) é qualquer desvantagem para indivíduo relacionada a deficiência (impairment) ou incapacidade (disability). Esquizofrênico tem handicap mental relacionado a deficiências em processamento de pensamento e percepção da realidade. Pessoa com mobilidade limitada tem handicap físico relacionado a deficiência na capacidade de mover-se.
Foco do modelo médico: diagnosticar problemas médicos específicos e tratá-los via tratamento médico (cirurgias, medicamentos). Ex: dor crônica tratada com opioides. Esquizofrênico tratado com antipsicóticos.
Depender apenas do modelo médico ignora outros fatores. Ex: indivíduos com doença mental vivem em ambiente estressante que exacerba sintomas. Problema específico não tratado adequadamente só com medicação/tratamentos médicos.