A principal diferença entre burnout e depressão é o tempo. O burnout pode vir em momentos previsíveis, mas a depressão não. Burnout é um termo coloquial e psicológico, enquanto depressão refere-se a várias condições físicas.
Burnout é quando uma pessoa se sente exausta após um longo período de produtividade sob estresse. Depressão é uma doença mental de origem incerta, mas genética e ambiente podem desempenhar papéis importantes.
Burnout tende a durar por um período limitado, frequentemente desencadeado por muito tempo em um trabalho estressante. A Mayo Clinic relata que depressão menor pode durar pouco tempo, mas outros tipos de depressão são para a vida toda.
Segundo "Job Burnout" (Christina Maslach, et al; Annual Review of Psychology; Fevereiro 2001), burnout é identificado por "exaustão, cinismo e ineficiência." Depressão frequentemente deixa pessoas sem esperança, desinteressadas na vida e sofrendo de dores corporais crônicas.
Não há maneira conhecida de prevenir depressão. Atualmente é desconhecido como prevenir burnout, mas a Universidade Rutgers sugere que empregadores e empregados precisam se comunicar frequentemente e não presumir nada.
A "bíblia" dos transtornos mentais é o Manual Diagnóstico e Estatístico, 4ª Edição (DSM-IV). Ele lista depressão, mas não burnout.