A pressão arterial é expressa por dois números, por exemplo 120/80. A faixa normal ocorre quando o número sistólico (primeiro) é inferior a 120 e o diastólico (segundo) é inferior a 80.
A American Heart Association define pressão arterial como a pressão do sangue contra as paredes das artérias.
A pressão sistólica mede a força do sangue contra as artérias quando o coração bombeia.
A pressão diastólica é a força contra as artérias entre as batidas, enquanto o coração está em repouso.
Considera-se hipertensão leve quando o número sistólico permanece entre 140 e 159 e o diastólico entre 90 e 99. Valores sistólicos consistentemente acima de 160 e diastólicos acima de 100 indicam hipertensão moderada a grave.
Números sistólicos consistentemente abaixo de 90 e diastólicos abaixo de 60 indicam pressão arterial baixa.
Diversas condições podem causar flutuações na pressão arterial: distúrbios cardíacos, neurológicos, renais e urológicos, medicamentos, infecções e estresse.