Em contraste com dores difusas e outras causas de dor nas extremidades, a artrite é caracterizada por inflamação, rigidez, inchaço, sensibilidade e calor. Monoartrite é inflamação de uma articulação (pode indicar artrite séptica, gota ou tumores). Poliartrite afeta cinco ou mais articulações. Artrite reumatoide (AR), lúpus eritematoso sistêmico (lúpus), artrite psoriática, osteoartrite (OA) e outras doenças podem se apresentar como poliartrite. Algumas têm efeitos sistêmicos generalizados, exigindo diagnóstico e intervenção precoces.
Doença autoimune geralmente afetando cinco ou mais articulações simetricamente. Sintomas variáveis, mas envolvimento articular caracterizado por derrame articular, movimento doloroso e erosão de osso, cartilagem e ligamentos. Articulações aumentadas sentem-se esponjosas e quentes. Sintomas sistêmicos: febre baixa, perda de peso, fadiga. Em estágios tardios, rigidez predomina. Confirmada por raio-X, exames de sangue e especialmente fator reumatoide (autoanticorpo causador).
Doença autoimune afetando múltiplos sistemas orgânicos devido ao acúmulo de proteínas no sistema vascular. Poliartrite quase sempre é um dos primeiros sintomas, e artrite pode ocorrer em qualquer articulação. Dor artrítica geralmente não associada a achados radiológicos específicos, nódulos ou deformidade óssea, mas outras deformidades podem ocorrer (desvio ulnar, deformidade em pescoço de cisne nos dedos). Poliartrite, em combinação com erupção malar, fotossensibilidade e envolvimento de múltiplos sistemas, ajuda no diagnóstico.
Forma de artrite afetando algumas pessoas com psoríase, distúrbio autoimune com placas elevadas de células mortas da pele. Psoríase geralmente diagnosticada primeiro, seguida por artrite psoriática. Sintomas semelhantes à AR, exceto que fator reumatoide está ausente. Artrite geralmente simétrica, afeta pequenas articulações de mãos, punhos, cotovelos, tornozelos e pés. Diagnóstico baseado em psoríase, dor artrítica e teste de fator reumatoide negativo.
Também chamada doença articular degenerativa, causa poliartrite e diferencia-se porque o dano articular é mecânico (trauma ou uso excessivo), inflamação mínima e articulações são frias, não quentes. Sintomas: aumento ósseo, articulações travadas, sensibilidade, rigidez, mobilidade diminuída. OA não tem efeitos sistêmicos; diagnóstico por sintomas clínicos e raio-X.
Doença de Still, esclerodermia, sarcoidose, artrite reativa, gota, câncer, doença de Whipple e hemocromatose também podem causar poliartrite.