O sangue O negativo é conhecido como o tipo doador universal porque não possui antígenos A, B e Rh na superfície dos glóbulos vermelhos. Este perfil antigênico único significa que pode ser transfundido com segurança para pacientes de qualquer grupo sanguíneo — A, B, AB ou O, independentemente do status Rh — tornando-o indispensável em medicina de emergência e situações de trauma onde não há tempo para cruzamento.
Os glóbulos vermelhos carregam antígenos de superfície que desencadeiam reações imunes se forem estranhos ao receptor. Células do grupo O não têm nem antígenos A nem B, e células Rh-negativas não possuem o antígeno D. Consequentemente, glóbulos vermelhos O negativo são os menos propensos a causar uma reação hemolítica transfusional em um receptor não compatível.
Indivíduos O negativo podem doar glóbulos vermelhos para qualquer um, mas podem apenas receber sangue O negativo eles mesmos. A compatibilidade do plasma segue a regra inversa: plasma O negativo contém anticorpos anti-A e anti-B, portanto, é adequado apenas para receptores O, enquanto plasma AB é o doador universal de plasma.
Devido à demanda constante, doadores O negativo são fortemente incentivados a doar regularmente — tipicamente a cada 56 dias para sangue total. Muitos centros de sangue oferecem programas de recrutamento direcionado e reconhecimento para doadores universais.