Cancros incipientes podem ser causados por lesões, tumores benignos ou condições pré-cancerígenas e podem passar despercebidos devido à forma como se apresentam. "Incipiente" descreve condição pré-cancerígena que sofre alterações histológicas aumentando probabilidade de se tornar cancro maligno. A maioria encontra-se no sistema digestivo, colo do útero, pulmão, pele, mama e endométrio (trompas de Falópio e ovários). Uma vez identificado, é importante monitorizar progressão, pois deteção e tratamento precoce impedem evolução para cancro.
Diagnóstico de lesão pré-cancerígena ou conjunto de células geralmente determinado após exames de rastreio regulares: Papanicolau em mulheres, colonoscopia em homens. Exames físicos completos regulares com raios X torácicos podem revelar tumores benignos ou ambientes pré-cancerígenos. Muitas vezes, remoção das células ofensivas elimina estádio pré-cancerígeno, eliminando risco de se tornar cancerígeno.
Estádios I a III indicam crescimento da lesão, tumor ou outro incipiente, denotando que se tornou cancerígeno. Indica também maior número de células anormais e pode indicar disseminação a gânglios linfáticos ou órgãos próximos. Dependendo do estádio, tratamento implementado para parar ou abrandar crescimento e disseminação, reduzir tamanho/intensidade. Agressividade baseada em necessidades individuais, cancros e tolerância.
No estádio IV, incipiente maligno disseminou-se a um ou mais órgãos além da lesão/tumor original. Embora tratamento nos estádios 0-III pareça ter parado disseminação, esta pode ainda ocorrer para outros órgãos ou recorrer no órgão original.