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Factos Essenciais sobre o Cancro do Fígado

Um milhão de pessoas. É o número de mortes mundiais causadas pelo cancro do fígado a cada ano. Em 2008, estimava-se que apenas nos Estados Unidos mais de 21 mil pessoas seriam diagnosticadas com esta doença, e mais de 18 mil morreriam. Embora a cura para o cancro do fígado seja improvável em estádios avançados, quanto mais cedo for o diagnóstico, maior a hipótese de uma vida mais longa e com melhor qualidade.

Função e Epidemiologia

Segundo o Instituto Nacional do Cancro (EUA), o cancro do fígado é um diagnóstico raro nos Estados Unidos, sendo mais comum na Ásia e em África. Independentemente da localização geográfica, verifica-se que o cancro do fígado é diagnosticado mais em homens do que em mulheres, numa proporção de cerca de dois para um. Devido ao elevado volume de fluxo sanguíneo e ao número de funções que ocorrem no fígado, este é um dos órgãos mais comuns para onde outros cancros se espalham (metástases). Embora possa surgir a qualquer idade, a idade média do diagnóstico situa-se entre os 60 e os 70 anos. O tratamento utilizado depende do estádio do cancro.

Tipos de Cancro do Fígado

Embora existam vários tipos de cancro do fígado, os dois mais frequentemente diagnosticados são o primário e o secundário (metastático).

• Cancro primário do fígado: Pode começar nas células do fígado (hepatócitos), designado por carcinoma hepatocelular (CHC), ou nos canais biliares dentro do fígado, designado por colangiocarcinoma.
• Cancro secundário (metastático): Ocorre quando uma pessoa tem outro cancro (ex: estômago, pâncreas, mama) e as células viajam pela corrente sanguínea ou sistema linfático, instalando-se no fígado e aí crescendo. O cancro secundário do fígado é diagnosticado mais frequentemente do que o primário.

Sintomas

A menos que a pessoa tenha uma condição hepática pré-existente, como cirrose, que faria com que os sintomas aparecessem mais cedo e de forma mais intensa, pode não perceber que os sintomas indicam uma condição médica grave. Por isso, muitas pessoas só são diagnosticadas em estádio avançado. Alguns sintomas incluem:

• Fraqueza ou cansaço extremo
• Ictericia (amarelamento da pele e olhos)
• Perda de apetite e vómitos (podendo levar a anorexia)
• Sensação de inchaço abdominal
• Dor surda no abdómen superior, que pode estender-se às costas, à medida que o tumor cresce

Estádios

Antes de definir um plano de tratamento, o médico deve determinar o estádio do cancro. Existem cinco estádios, agrupados em três grupos de tratamento:

• Localizado ressecável: Cancro apenas no fígado, sem disseminação, passível de remoção cirúrgica completa.
• Localizado e localmente avançado não ressecável: Cancro confinado ao fígado, sem disseminação, mas que não pode ser completamente removido apenas com cirurgia.
• Avançado: Cancro que se espalhou pelo corpo.

Tratamento

As opções de tratamento variam consoante a idade e estado geral do doente, tamanho e localização do tumor(s) e estádio do cancro. Nos estádios iniciais, a cirurgia pode ser uma opção, juntamente com quimioterapia e radioterapia. Se diagnosticado precocemente, é possível a cura, desde que o cancro não se tenha espalhado e o doente tenha condições para a cirurgia. No estádio avançado, o médico pode recomendar ensaios clínicos para melhorar métodos de tratamento, ou cuidados paliativos para melhorar a qualidade de vida através do controlo da dor. Importa notar que doentes com cancro secundário são tratados pelo cancro primário de origem, pois os cancros são nomeados pelas células que os causam (ex: cancro da mama metastizado ao fígado trata-se como cancro da mama).

Esperança de Vida

Pessoas diagnosticadas em estádio avançado têm geralmente uma esperança de vida de 3 a 4 meses. Para as que fazem tratamento, a média é de 6 a 18 meses. Cerca de 30% dos diagnosticados em estádio inicial e submetidos a cirurgia sobrevivem 5 anos ou mais, e em casos raros são curados. No entanto, o cancro do fígado é um termo geral aplicado a um grupo diversificado de pessoas. Cada caso é único, assim como as taxas de sobrevivência.