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A Definição de Fitoesteróis

Fitoesteróis são compostos vegetais que formam as membranas celulares, papel semelhante ao do colesterol nos animais. A ingestão de fitoesteróis ajuda a reduzir níveis de colesterol no sangue. São abundantes em óleos vegetais e outros alimentos de origem vegetal, tornando-se aditivo alimentar comum.

Esteróis

Esteróis são compostos lipídicos encontrados em todos os tecidos animais e vegetais. Em vertebrados, o colesterol é o principal componente das membranas celulares e forma a estrutura base para compostos esteroides como testosterona, estrogénio e cortisol. Fitoesteróis têm a mesma função nas plantas, e o ergosterol forma membranas celulares nos fungos.

Benefícios para a Saúde

Em 2003, a FDA aprovou a seguinte alegação: "Alimentos com pelo menos 0,4g por porção de esteróis vegetais, consumidos duas vezes ao dia com refeições para ingestão diária total de pelo menos 0,8g, como parte de dieta baixa em gordura saturada e colesterol, podem reduzir risco de doenças cardíacas". Os efeitos benéficos foram demonstrados em numerosos estudos. A aprovação permitiu às empresas adicionar fitoesteróis a alimentos processados e rotulá-los como saudáveis para o coração.

Efeitos

Fitoesteróis inibem a absorção intestinal de colesterol, baixando níveis sanguíneos de colesterol total e LDL. Os próprios fitoesteróis têm taxa de absorção intestinal menor que o colesterol, sendo excretados principalmente na bílis. O colesterol é necessário, então quando a sua absorção é inibida, o corpo trabalha para sintetizar mais. No entanto, o resultado líquido é ainda uma diminuição do colesterol LDL ("mau" colesterol).

Alimentos com Fitoesteróis

Encontrados em todos os alimentos vegetais. Grãos integrais, leguminosas, nozes e sementes têm altas concentrações. Óleos feitos destes alimentos são fontes especialmente boas. Estima-se que dietas de gerações anteriores continham até 1000 mg/dia. Em contraste, revisão de 2002 da Universidade Washington em St. Louis estimou que dieta média em países desenvolvidos contém 150-450 mg/dia. Vegetarianos e veganos têm maior ingestão.

Segurança

Alimentos com fitoesteróis naturais são seguros. A FDA determinou que aditivos de fitoesteróis são seguros, mas recomenda ingestão não superior a 3g (3000 mg) diários pois não há evidência de benefícios em quantidades maiores. A maioria dos estudos usou 1-3g diários.

Controvérsia

Questões permanecem sobre segurança de aditivos de fitoesteróis. Aumentar grãos integrais, feijões, vegetais e óleos vegetais pode ser melhor que consumir alimentos enriquecidos. Quando ingeridos na forma natural, vêm "embalados" com todas as vitaminas, minerais e outros benefícios do alimento original.