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Agricultura e Políticas Governamentais para Plantas Medicinais e Ervas

Os humanos usam plantas e ervas para fins medicinais há milhares de anos, e a medicina herbal, ou o uso de suplementos herbais para seus supostos benefícios à saúde, continua muito popular hoje. Uma pesquisa de 2007 citada pelo Centro Nacional de Medicina Complementar e Alternativa (NCCAM) descobriu que 17,7% dos americanos usaram um suplemento de "produto natural" em algum momento nos últimos 12 meses. É importante notar que suplementos herbais ainda não estão sujeitos às mesmas regulamentações que medicamentos farmacêuticos, embora em 2007 a FDA tenha adotado requisitos mais rigorosos que entraram em vigor posteriormente.

Classificação

Suplementos herbais são classificados como suplementos dietéticos pela FDA, o que significa que os fabricantes geralmente não precisam registrar seus produtos na FDA ou solicitar aprovação antes de vender. A Lei de Saúde e Educação de Suplementos Dietéticos de 1994 responsabiliza os fabricantes pela segurança do produto, mas não exige que submetam a um processo de aprovação da FDA. Se um produto for considerado inseguro ou efeitos adversos forem relatados, a FDA pode agir contra o fabricante ou restringir a venda, mas essas medidas são tomadas após o fato. Suplementos herbais não precisam passar pelo rigoroso processo de teste exigido para medicamentos farmacêuticos.

Equívocos

Como são classificados como suplementos dietéticos, medicamentos herbais não podem ser promovidos como tratamento ou prevenção de doenças. A FDA considera alegações dessa natureza como "não autorizadas", pois o remédio herbal não passou pelo processo de aprovação de medicamentos. Fabricantes de suplementos herbais podem, no entanto, fazer "alegações de função" sobre como seu produto pode afetar o bem-estar geral do consumidor, desde que haja alguma evidência para apoiar a alegação. Por exemplo, um vendedor pode anunciar que um produto "ajuda a apoiar um sistema imunológico saudável" se houver evidência e não implicar que o produto visa tratar ou prevenir doença. Fabricantes que usam alegações enganosas ou totalmente não fundamentadas para vender produtos podem estar sujeitos a penalidades pela Comissão Federal de Comércio (FTC).

Aviso

É importante lembrar que só porque um produto é "natural" não significa que seja seguro — cogumelos venenosos são totalmente "naturais", por exemplo. Suplementos herbais podem conter muitos compostos cuja atividade é desconhecida ou mal compreendida. Além disso, algumas ervas podem causar efeitos colaterais prejudiciais; a erva kava, por exemplo, pode ser ruim para o fígado segundo o NCCAM. Suplementos herbais também podem interagir com medicamentos que você está tomando de maneiras que podem causar outros efeitos colaterais ou reduzir a eficácia do medicamento.

Mudanças

Em junho de 2007, a FDA anunciou mudanças nas regras sobre medicamentos herbais e outros suplementos dietéticos. Ao descobrir que alguns suplementos estavam contaminados ou continham quantidades diferentes de ingredientes do que indicado no rótulo, a FDA emitiu novas regras estabelecendo padrões mínimos ou "boas práticas de fabricação" pelos quais todos os fabricantes de suplementos devem seguir. Essas regulamentações tiveram um período de implementação de três anos e, portanto, entraram em pleno vigor em agosto de 2010.

Potencial

Críticos acreditam que as regulamentações que regem a medicina herbal são insuficientes para garantir satisfação e segurança do consumidor; como medicamentos herbais não estão sujeitos a um processo de aprovação, podem ser completamente ineficazes ou ter efeitos colaterais desconhecidos. Esses críticos argumentam por regulamentação mais forte. Por outro lado, embora a evidência para os benefícios de muitos medicamentos herbais seja inconclusiva, pesquisas anteriores sugerem que outras ervas podem de fato oferecer uma variedade de benefícios à saúde. Curcumina, um composto encontrado na cúrcuma, e alho são dois exemplos de ervas ou "remédios naturais" que já parecem mostrar benefícios à saúde em estudos anteriores, embora mais pesquisas estejam em andamento. Alguns críticos, portanto, sustentam que medicamentos herbais são um tratamento alternativo que merece mais atenção — e que o atual processo de aprovação de medicamentos é mal adequado à avaliação de remédios herbais.

Considerações

Se você está pensando em comprar remédios herbais, sua melhor aposta é escolher uma fonte confiável para sua informação. Não confie em rumores da internet ou sites fazendo alegações selvagens; é melhor confiar em estudos publicados — você pode usar o site PubMed para pesquisar publicações passadas em periódicos científicos — ou em sites como o NCCAM. Também pode ser uma boa ideia informar seu médico se você toma suplementos e discutir as possíveis implicações. Como sempre, nada do acima é conselho médico; se você tem dúvidas sobre o melhor tratamento para sua condição, consulte seu médico.