Alvéolos revestidos por capilares permitem que o oxigênio difunda para o sangue e se ligue à hemoglobina, enquanto o dióxido de carbono difunde para fora para ser exalado.
O sangue oxigenado viaja através das artérias para os tecidos; a hemoglobina libera oxigênio para o metabolismo celular.
O CO₂ retorna através da corrente sanguínea para os alvéolos para ser exalado.
Os pulmões ajustam a taxa de respiração para expelir ou reter CO₂, estabilizando o pH sanguíneo.
Pneumócitos tipo II produzem surfactante, reduzindo a tensão superficial alveolar e prevenindo o colapso.
Muco e cílios retêm partículas inaladas; macrófagos alveolares fagocitam patógenos.
O fluxo de ar dos pulmões vibra as cordas vocais na laringe, produzindo som.