Existem cerca de 1.650 espécies conhecidas de bactérias — destas, ~900 constituem "bactérias verdadeiras" ou eubactérias, enquanto o resto constitui grupo chamado "bactérias superiores". Bactérias verdadeiras são as mais simples e comuns. São esféricas, ovoides ou bastonetes (retos, curvos ou espirais). A maioria das verdadeiras bactérias são microrganismos causadores de doenças em humanos. Bactérias superiores agrupadas em cinco ordens: (a) actinomicetales (bactérias fungiformes), (b) clamidobacteriales (bactérias algiformes), (c) mixobacteriales (bactérias de muco), (d) espiroquetais (bactérias protozoiformes), (e) rickettsiales (minúsculas e bastonetes).
Bactérias verdadeiras são menores e estruturalmente mais simples de todos organismos vivos. Estritamente unicelulares e solitárias. Em algumas formas, grupos de células embutidos em camada de mucilagem. Células bacterianas unicelulares variam em forma e fundamentalmente em quatro grupos: (a) esféricas ou tipo coco, (b) tipo bacilo ou bastonete, (c) tipo espirilo ou espiral, (d) vibrio ou vírgula.
Bactérias coco são esféricas ou elipsoidais, chamadas "cocos". Podem ser de diferentes formas. Quando coco ocorre isolado, chamado micrococo; normalmente cocos ocorrem em colônias: se em pares, diplococo (ex: Diplococcus pneumoniae causa pneumonia); se em cadeia, estreptococo; se em cachos como uvas, estafilococo (ex: Staphylococcus aureus causa furúnculos). Cocos formando pacotes cúbicos de oito ou mais: sarcina (ex: Sarcina lutea, saprófita aérea). Todas associações devido a diferenças no plano de divisão celular e não separação de células filhas.
Bactérias tipo bacilo são alongadas, cilíndricas ou bastonetes retos, chamadas bacilos. Inclui gêneros importantes: Bacillus, Salmonella, Clostridium, Pseudomonas. Bacilos de diferentes tipos: únicos, diplobacilos (pares), estreptobacilos (cadeias).
Bactérias tipo espirilo são espiraladas ou saca-rolhas longas, chamadas espirilos. Gêneros importantes: Spirillum, Microspira, Rhodospirillum, Leptospira.
Bactérias tipo vírgula ou vibrio: células bastonetes simplesmente curvadas, parecer vírgula. Espécie importante: Vibrio cholerae.