Com doenças como gripe suína nas manchetes, autoridades de saúde mundial instam pessoas a aprender mais sobre doenças transmissíveis — ou seja, contagiosas. Mas OMS diz que é igualmente importante conhecer sinais de alerta para doenças não transmissíveis, que não passam de pessoa para pessoa.
Segundo OMS, doenças não transmissíveis tornaram-se "maior carga de doenças". Na Europa, por exemplo, respondem por cerca de 60% de todas as doenças relatadas.
Para doenças transmissíveis e não transmissíveis, geralmente há sinais que permitem evitar exposição ou mudar estilo de vida. Conhecer sintomas de gripe ou sinais precoces de infarto pode reduzir impacto dessas condições.
Sinais de alerta geralmente incluem sintomas óbvios e mensuráveis — febre, dores de cabeça e musculares, tosse ou calafrios. Autoridades de saúde escolar usam esses sinais para educar professores, alunos e pais sobre prevenção e reconhecimento precoces.
Para não transmissíveis, ênfase está em fatores de risco. Exemplo: sinais de alerta para doenças cardiovasculares são pressão alta, obesidade, colesterol alto, diabetes, tabagismo e uso excessivo de álcool. OMS insta países a educar e ajudar quem pode estar em risco.
Pesquisadores da Universidade da Califórnia em Santa Cruz especulam que riqueza de país afeta incidência de doenças transmissíveis e não transmissíveis.