Sistemas de energia solar passiva aproveitam energia do sol sem dispositivos mecânicos como painéis solares. Aquecimento solar passivo, por exemplo, é alcançado orientando janelas para permitir calor do sol aquecer ambiente. Resfriamento passivo é conseguido maximizando fluxo de ar pela casa e utilizando árvores para sombra. Ambos são aprimorados pelo uso de isolamento adequado. Iluminação passiva, que ilumina cômodos inteiramente pela luz solar, é feita com janelas grandes e claraboias.
Sistemas solares passivos podem ser implementados a custo financeiro mínimo ou zero utilizando janelas e fontes de sombra existentes. Como não há equipamento adicional como painéis solares e conversores de potência, proprietário poupa despesa destes dispositivos.
Embora sistemas solares ativos produzam energia limpa, sua fabricação ainda depende de fontes de energia existentes como carvão ou nuclear para alimentar fábricas, e petróleo é necessário como matéria-prima para muitos componentes. Metais em painéis solares requerem mineração, com impacto severo em ecossistemas circundantes. Em sistemas passivos, onde nenhum destes materiais é necessário, verdadeira neutralidade de carbono é alcançada.
Como não há componentes mecânicos em sistemas solares passivos, não há peças para desgastar ou quebrar com o tempo. Em contraste, componentes de sistemas ativos podem ser caros para substituir.