A Califórnia possui leis para proteger a população dos perigos da poluição atmosférica. Um dos maiores culpados, passível de regulação, são as emissões de veículos. Com novas tecnologias como o conversor catalítico, os sistemas de escape já não emitem poluição horrenda.
Verificações são exigidas no primeiro registro do veículo na Califórnia e a cada dois anos depois. Aplica-se a veículos de passageiros e caminhões a gasolina, propano, gás natural, diesel, metanol ou etanol, ano modelo 1976 ou mais novos. Inspeções são obrigatórias a cada venda ou compra. O DMV não permite registro em transferência de título sem certificado de smog válido. A cada outra renovação de registro, deve apresentar certificado de smog (resultado do teste de emissões). O veículo deve ser registrado dentro de 90 dias da data do teste. Testes em estações de verificação de smog, localizáveis online no Bureau of Automotive Repair.
Se o veículo tem 6 ou menos anos de modelo, não precisa de certificado se pagar a taxa anual de $24 no DMV. Certificado não é necessário para transferir título de veículo com 4 ou menos anos de modelo. O comprador paga taxa de transferência de smog ($8 em agosto de 2010). Isenção de taxa ou certificado só se transferência entre cônjuges, irmãos, filhos, pais, avós ou netos, ou se registro e certificação bienal foram submetidos ao DMV nos 90 dias anteriores à transferência.
Necessários apenas para Grandes Poluidores (Gross Polluters). Categorizados como "Test Only" e "State Referee Inspections". Se o veículo requer esses testes, a papelada do DMV informará.
Veículos isentos do Programa de Verificação de Smog da Califórnia (agosto 2010): carros híbridos, motocicletas de duas rodas, carros e caminhões diesel ano modelo 1997 ou mais antigos, caminhões diesel acima de 14.500 GVW, veículos com motores de 1 ou 2 cilindros, motores de dois tempos (exceto rotativos), motores abaixo de 819 cc, ano modelo 1975 ou mais antigos, e veículos com 6 anos ou menos (exceto registro inicial ou transferência de título).
Veículo isento quando tem 30 anos (fabricado antes de 1976). Todos veículos com menos de 30 anos devem ser testados segundo a Lei de Emissões do Estado. Se carro tem 6 anos ou menos, isento de verificação, a menos que o Air Resource Board determine que veículo de 5º ou 6º ano impediria o Estado de cumprir a Lei Federal do Ar Limpo. Não se aplica a veículos de não residentes ou customizados feitos desde 1976; estes ainda precisam de certificado.
Isentos do teste de smog porque suas emissões não podem ser testadas com procedimentos atuais. Recebem certificado de isenção verificando que são híbridos.
Vigente desde 1º janeiro 2010: todos veículos diesel, carros e caminhões ano modelo 1998 ou mais novos, peso abaixo de 14.500 lbs GVWR, precisam de Verificação de Smog Diesel. Inclui inspeção visual de componentes de emissões/smog, verificação do sistema de diagnóstico a bordo (OBD), verificação visual de fumaça preta excessiva e teste funcional EVAP. Veículos que falham devem ser reparados em oficina diesel.
Se o veículo não se enquadra nas categorias acima, verifique se reside em condado que exige inspeção. Condados que exigem: Alameda, Butte, Colusa, Contra Costa, Fresno, Glenn, Kern, Kings, Los Angeles, Madera, Marin, Merced, Monterey, Napa, Nevada, Orange, Sacramento, San Benito, San Francisco, San Joaquin, San Luis Obispo, San Mateo, Santa Barbara, Santa Clara, Santa Cruz, Shasta, Solano, Stanislaus, Sutter, Tehama, Tulare, Ventura, Yolo, Yuba. Seis condados exigem certificado apenas em certos CEPs: El Dorado, Placer, Riverside, San Bernardino, San Diego, Sonoma.
Se o veículo falha, deve ser reparado, retestado e passar antes de registrar. Se o Estado determina falha, o DMV envia aviso de renovação: "Certificação de Smog Requerida em Estação Test-Only". O veículo deve ir a uma estação Test-Only. Veículos prováveis de receber este aviso são os de Perfil de Alta Emissão.