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Plásticos Biodegradáveis Feitos de Soja

Com crescente preocupação global sobre aquecimento global e interrupções no fornecimento de combustíveis fósseis, pesquisadores buscam alternativas a produtos e processos que exigem grandes insumos de combustíveis fósseis. Plástico é um desses campos, tradicionalmente feito de petróleo refinado e apresentando inúmeros problemas ambientais na produção e descarte. Para enfrentar isso, muitas empresas e pesquisadores propõem plásticos feitos de produtos vegetais como milho e óleo de soja.

Produção

Produção de plástico de soja usa óleo vegetal renovável como substituto do petróleo bruto. Mesmo usando óleo de soja, o processo é similar à fabricação tradicional. O óleo é destilado e processado em resina chamada ácido polilático (PLA), equivalente a resinas plásticas de petróleo, transformada em pequenos grãos depois moldados em filmes ou estampados em produtos como garfos ou copos. Em muitos casos, máquinas de moldagem e estampagem de plástico podem ser usadas com resina PLA.

Descarte: Reciclagem e Biodegradação

Assim como plástico convencional, plástico PLA de soja pode ser reciclado. Contudo, plásticos PLA devem ser reciclados separadamente para evitar mistura de resinas. Como produto orgânico, plásticos PLA de soja são biodegradáveis, mas não se degradam rapidamente em temperaturas normais. São enviados a instalações especializadas e mantidos a 60°C por 10 dias para desencadear e acelerar biodegradação.

Benefícios

Plásticos PLA apresentam benefícios sobre plásticos convencionais: menor dependência de combustíveis fósseis, fabricação a partir de produtos renováveis como óleo de soja e menor toxicidade quando descartados corretamente. PLA ainda é campo emergente, processos variam, mas considerando recursos enormes usados em extração e refino de petróleo, plásticos PLA podem consumir menos energia se produção agrícola for localizada e não usar excessivos insumos de combustíveis fósseis como fertilizantes petroquímicos.

Controvérsias

Assim como biocombustíveis de produtos agrícolas como óleo de soja, plásticos de soja levantam questões controversas sobre segurança alimentar e preços. Enquanto a indústria é pequena e impactos na oferta alimentar são negligenciáveis, uso generalizado de óleo de soja para plástico poderia aumentar demanda por soja e milho, elevando preços globais de alimentos. Plantio de culturas energéticas poderia também deslocar culturas alimentares tradicionais e fazer agricultura global produzir menos alimentos.