Crimes são eventos individualizados que violam a lei. Criminologia é o estudo científico do comportamento criminoso individual e social. Dados quantitativos e pesquisas têm sido tradicionalmente usados na criminologia, como números de crimes, números de criminosos e números de locais de crimes. Dados qualitativos também são usados na criminologia — dados coletados de fontes alternativas além de relatórios policiais, para obter informações mais aprofundadas sobre circunstâncias de crimes, locais, tendências criminais e como prever e prevenir crimes.
Relatórios policiais uniformes consistem em dados brutos e têm sido tradicionalmente a melhor fonte de estatísticas de crimes. A análise de dados quantitativos compila estatísticas de registros policiais de criminosos e crimes cometidos, e os números são analisados para aumentos ou diminuições nos crimes. Os números de crimes cometidos, as épocas do ano e horários do dia em que são cometidos, e os tipos de pessoas que os cometem são todos compilados, relatados e usados para orçamentar e alocar recursos.
Criminologistas e sociólogos coletam e usam métodos alternativos de coleta de dados para obter insights mais profundos sobre dados de crimes do que o disponível nos relatórios uniformes de crimes. Tais métodos são análise de dados qualitativos e incluem pesquisas com vítimas, autorrelatos, preparação de histórias de vida e estudos de caso de criminosos encarcerados, análise de vestígios físicos e observação. Vítimas são questionadas após crimes ocorrerem para obter informações mais detalhadas do que as disponíveis em relatórios policiais sobre comportamento e atividade criminosa. A população geral e/ou criminosos são questionados sobre seu envolvimento em atividade criminosa sob condições de anonimato. Criminosos encarcerados são estudados e questionados sobre detalhes de suas vidas e crimes cometidos. Cenas de crimes físicas são estudadas para obter informações sobre como os crimes foram cometidos, o que foi usado na comissão e outras informações vitais. Observação de criminosos e áreas de alto índice criminal é realizada para obter informações sobre criminosos e atividade criminosa. Os dados coletados são compilados em categorias e estatísticas para insights mais profundos sobre comportamento e atividade criminosa.
A análise de metadados usa os achados ou dados de múltiplas fontes, em vez de apenas uma ou um tipo, para estudar uma questão criminal. Estatísticas e informações aprofundadas são usadas na meta-análise para testar hipóteses e explicar teorias. A meta-análise é realizada por criminologistas e sociólogos avançados.
Criminologistas estudam dados sobre crimes, vítimas e criminosos para entender melhor criminosos e circunstâncias criminais. Esta informação ajuda departamentos de polícia a preparar e treinar forças policiais, entender comportamento antissocial e psicopático e indivíduos, e melhorar a legislação criminal para proteger cidadãos cumpridores da lei.