O termo "transtorno emocional-comportamental" (TEC) entrou em uso em 2001. A ampla categoria é usada principalmente em contextos educacionais para crianças e adolescentes. Criança ou adolescente deve exibir certos comportamentos conforme o "Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais" para diagnóstico de TEC. Às vezes referido como deficiência em vez de transtorno.
Estudantes com TEC geralmente exibem funcionamento social, emocional ou comportamental que se afasta de normas aceitas, apropriadas para idade, étnicas ou culturais. O comportamento deve ser crônico e severo, afetando adversamente estudos, relacionamentos, habilidades e autocuidado. O aluno deve mostrar regularmente pelo menos um destes comportamentos para diagnóstico. O comportamento é sempre observado e documentado e ocorre tanto na escola quanto em pelo menos outro ambiente.
Características incluem seis critérios: (1) incapacidade de estabelecer/manter relacionamentos satisfatórios com pares ou adultos; (2) humor geral de infelicidade; (3) comportamento inapropriado sob circunstâncias ordinárias; (4) dificuldade repetida lidando com aprendizado; (5) sintomas físicos ou medos associados a problemas pessoais/escolares; (6) dificuldade aceitando responsabilidade pessoal. Aluno deve exibir pelo menos quatro para ser considerado com TEC.
Para quaisquer quatro dos seis critérios, o aluno deve também atender cinco qualificadores: (1) comportamento significativamente diferente em grau de dados normativos aplicáveis; (2) comportamento afeta negativamente comportamento educacional em uma ou mais áreas; (3) comportamento não é resposta a estresse no ambiente do aluno; (4) comportamento persiste após intervenção; (5) comportamento persiste em múltiplos ambientes.
Alunos com TEC não são geralmente mais brilhantes que a média agindo por tédio. Muitos pontuam na extremidade inferior em testes padronizados. Alguns pontuam tão baixo a ponto de serem considerados com deficiência de desenvolvimento. Têm taxa de absenteísmo acima da média, taxa de evasão escolar maior que todos os alunos com deficiência e taxa de emprego pós-evasão menor. Alguns são retraídos, e seu comportamento pode passar despercebido por não serem disruptivos em sala.