A teoria dos sistemas foca na interação entre indivíduos e o ambiente. Esta teoria é comumente usada para explicar e projetar programas de tratamento para transtorno bipolar.
Um sistema é uma entidade que possui energia física e/ou mental. Exemplos de sistemas envolvidos no transtorno bipolar incluem famílias, grupos de pares, hospitais, agências de serviços sociais e escolas.
Uma abordagem sistêmica foca nas interações entre sistemas envolvidos com o transtorno bipolar. Exemplos incluem financiamento governamental de clínicas de saúde mental, crenças pessoais sobre serviços de saúde mental, clínicas de saúde mental e o relacionamento entre agências de serviços sociais e seus clientes.
A teoria dos sistemas reconhece causas biológicas do transtorno bipolar, como genética e desequilíbrios de neurotransmissores, mas foca mais em influências ambientais no transtorno bipolar. Estresse ocupacional, falta de moradia adequada, poucos apoios sociais e relacionamentos turbulentos podem influenciar o início do transtorno bipolar.
Formuladores de políticas seguindo uma abordagem sistêmica olham para os efeitos de uma mudança de política no indivíduo e na sociedade como um todo. Por exemplo, uma política que elimine assistência habitacional provavelmente levaria a um aumento na gravidade dos sintomas, taxas de falta de moradia e abuso de substâncias para indivíduos com transtorno bipolar, o que poderia potencialmente levar a aumentos na perda de emprego, maior dependência de assistência pública como benefícios por invalidez e vale-alimentação, e taxas aumentadas de hospitalização psiquiátrica.
O tratamento para transtorno bipolar sob uma perspectiva de teoria dos sistemas foca em ajudar o indivíduo a obter e manter apoios sociais, e localizar recursos comunitários para ajudar com moradia, cobertura de saúde e outros recursos necessários.