Durante qualquer consulta, uma das primeiras coisas que um médico faz é coletar uma história intervalo. A história intervalo é um relato do que aconteceu com o paciente durante o tempo entre as consultas e uma série de atualizações sobre problemas de saúde específicos que motivaram o encontro.
Muitas histórias intervalo começam da mesma forma, com uma série de perguntas elementares: O médico confirma o nome do paciente, data de nascimento e data de admissão. A partir daí, pergunta-se a queixa principal ou queixa apresentada, que é o motivo declarado pelo paciente para a consulta. A série de perguntas que o médico faz durante uma história intervalo pode ter impacto tremendo no curso do tratamento e no diagnóstico bem-sucedido.
A partir daí, o médico tende a voltar-se para marcos médicos específicos: Qual o motivo da sua visita? Quando os sintomas começaram? Suas alergias mudaram, você foi hospitalizado ou se machucou? Houve mudanças na saúde de familiares?
As respostas a essas perguntas, junto com a queixa principal, ajudam no diagnóstico diferencial, uma técnica sistemática que estreita as possíveis causas da doença e ajuda o médico a chegar a uma conclusão.
Se o paciente menciona dor, o médico fará uma série de perguntas específicas: Onde é a dor? Quando começou? Como ela se sente? A dor migra ou se expande? Algo mais no seu corpo muda quando você está com dor? Como a dor se sente ao longo do dia? Algo parece ajudar ou piorar? Em que medida a dor interfere nas atividades rotineiras?
Médicos também perguntam sobre tratamentos prévios. Questionam sobre tratamentos médicos e cirúrgicos e avaliam riscos sociais perguntando sobre mudanças no emprego, casamento ou moradia do paciente. Por fim, o médico pergunta sobre hábitos de risco potenciais: dieta, peso, exercícios, cigarro, álcool, drogas, violência, estado mental, atividade sexual, exames de mama (para mulheres) e exames testiculares (para homens). Uma vez concluída a história intervalo, o médico geralmente inicia o exame físico.