As teorias de Hildegard Peplau sobre prática de enfermagem foram revolucionárias. Sua obra principal, "Relações Interpessoais em Enfermagem", foi publicada em 1952. A teoria central é que enfermeiros se engajam ativamente com pacientes para promover uma parceria no cuidado de saúde.
A base da teoria de Peplau é que enfermeiros formam parceria com pacientes através de observação, descrição, formulação, interpretação, validação e intervenção. Este modelo enfatizou papel ativo para enfermeiro e paciente.
Peplau teorizou que enfermeiros e pacientes têm experiência compartilhada. O enfermeiro ouve e formula estratégias com o paciente. Este modelo envolve o paciente no planejamento do seu cuidado, em vez de ser apenas receptor passivo.
Peplau desenvolveu sete papéis de enfermagem: estranho, recurso, professor, conselheiro, substituto, liderança ativa e especialista técnico.
Peplau definiu fases de desenvolvimento na relação enfermeiro-paciente: orientação, trabalho (que inclui identificação) e, finalmente, resolução e término.
O trabalho de Peplau é a base da teoria de enfermagem. Ela mudou o papel do enfermeiro de passivo para participante ativo na prestação de cuidados de saúde.