A ressonância magnética (RM) e a tomografia computadorizada (TC) operam de formas distintas. A TC utiliza raios-X e gera radiação ionizante; a RM emprega ímãs potentes e não produz radiação.
Cada exame oferece visibilidade diferente. Áreas densas — tendões, medula espinhal — são mais nítidas na RM. Já a TC proporciona melhor visualização de tecidos moles, como pulmões e órgãos internos.
Exames de TC são mais rápidos. A RM, por depender de processamento computacional complexo, costuma ser mais demorada.
A TC gera imagens bidimensionais (como raios-X tradicionais), exigindo reposicionamento do paciente para mudar o ângulo. A RM produz imagens tridimensionais, permitindo visualização de qualquer perspectiva sem mover o paciente.
Como a RM cria modelos computacionais do corpo, o contraste pode ser ajustado a qualquer momento para maior clareza. Na TC, o contraste geralmente não pode ser alterado após a aquisição das imagens.