Enfermeiros precisam se comunicar com pacientes e suas famílias regularmente para informá-los sobre quais medicamentos ou procedimentos médicos foram prescritos, e educá-los sobre como esses medicamentos ou procedimentos serão administrados e se há possíveis riscos ou efeitos colaterais. Enfermeiros devem ser capazes de comunicar essas coisas claramente, mas também devem ser bons ouvintes. Eles precisam ser capazes de ouvir as preocupações dos pacientes sobre seus cuidados e relatá-las ao médico que supervisiona esses cuidados. E eles devem ouvir quando os pacientes relatam sua condição e descrevem novos sintomas, pois os enfermeiros são responsáveis por transmitir essa informação também.
Enfermeiros, dependendo de seus títulos e níveis de educação, têm graus variados de treinamento médico, e seu nível de treinamento corresponderá às tarefas médicas que realizam. Por exemplo, um enfermeiro registrado pode administrar medicamentos, coletar sangue e ser chamado para auxiliar em situações de risco de vida, como quando um paciente entra em parada cardíaca. Isso requer um conhecimento profundo de anatomia, biologia e química. No entanto, um auxiliar de enfermagem, que precisa de menos educação para trabalhar como enfermeiro, pode apenas auxiliar pacientes com questões de cuidados diários, como curativos, medir temperatura e obter sinais vitais.
Enfermeiros devem tomar decisões que impactam a vida dos pacientes diariamente. Eles tomam pequenas decisões, como se um paciente precisa de mais medicação para dor, e tomam grandes decisões, como como responder quando um paciente tem uma reação adversa a um medicamento. Algumas das decisões que enfermeiros tomam são decisões de vida ou morte. Visite uma ala de hospital, e você notará que são os enfermeiros que estão sempre visíveis. Isso significa que, quando algo acontece que requer uma resposta médica imediata, são os enfermeiros que estão primeiro no local para administrar medicamentos e procedimentos que salvam vidas.