Usar os termos corretos ao realizar uma avaliação física ajuda todos a entenderem o que foi encontrado. Trabalhar com a terminologia adequada também dá a outros profissionais uma diretriz a seguir caso haja alterações. Por exemplo, se você ouviu batimentos cardíacos normais e a próxima pessoa ouviu ruídos abafados, pode agir rapidamente diante da mudança.
Uma das técnicas frequentemente usadas na avaliação física é a ausculta — uso do estetoscópio para ouvir os diversos sons internos. Também se faz palpação, pressionando suavemente as pontas dos dedos em partes do corpo como o abdômen. A percussão é uma batida suave, geralmente realizada sobre os pulmões. O paciente pode estar em posição de Fowler, deitado de costas com a cabeceira elevada cerca de 45 cm. A posição de decúbito dorsal é deitado de costas, com pernas flexionadas e separadas e pés apoiados.
Ao auscultar, você ouvirá uma variedade de sons. Cada área do corpo produz um som típico. Ao ouvir os pulmões, ouvirá sons respiratórios normais descritos como vesiculares (suaves e sussurrantes), brônquicos (altos e ásperos) ou broncovesiculares (combinação dos dois). Também pode ouvir crepitações (som de estalido), sibilos (som agudo) ou roncos (ruídos de rattling). O intestino produz um som leve de tilintar. Os ruídos intestinais podem ser hiperativos, hipoativos ou ausentes. Ao ouvir o coração, ouvirá pelo menos dois sons, que podem ser claros ou abafados.
Ao inspecionar visualmente o paciente, notará hematomas (equimoses), lacerações ou cortes. Equimose é uma área roxa. Verificará o turgor da pele, ou quão rápido a pele pinçada retorna ao normal. Procurará massas pulsáteis ou nódulos. Também notará qualquer edema (inchaço) em qualquer parte do corpo.
Ao palpar, notará fasciculações (contrações musculares involuntárias). Variações no tônus muscular, como atrofia (diminuição do tamanho muscular), hipertonicidade ou espasticidade, podem ser sentidas com os dedos. Ao palpar o abdômen, pode sentir áreas de rigidez, resistência muscular ou pulsações que não eram visíveis.