Embora as funções de enfermeiros sejam geralmente amplas e variadas, no contexto da enfermagem funcional, os enfermeiros têm apenas uma ou talvez duas responsabilidades pelas quais são incumbidos de realizar durante seu dia de trabalho. O propósito principal da enfermagem funcional é garantir que nenhum paciente fique sem um componente vital de cuidado.
A enfermagem funcional foi projetada em torno de um modelo de eficácia que busca realizar muitas tarefas em um curto período de tempo. É orientada a tarefas em escopo. Em vez de uma enfermeira primária realizando muitas funções, várias enfermeiras recebem uma ou duas atribuições. Por exemplo, há uma enfermeira de medicamentos cuja única responsabilidade é administrar medicamentos. Uma enfermeira de tratamento é incumbida de dar testes diagnósticos aos pacientes, bem como fornecer diagnósticos precisos de acordo com os sintomas e resultados de testes do paciente. Uma enfermeira chefe trabalha em conjunto com o médico e garante que o paciente receba cuidado ótimo. A ideia principal da enfermagem funcional é que enfermeiras sejam designadas a tarefas, não a pacientes.
A enfermagem funcional surgiu durante a Grande Depressão nos Estados Unidos quando não havia enfermeiras treinadas suficientes disponíveis. Antes deste tempo, enfermeiras registradas geralmente não trabalhavam em instalações públicas de saúde como hospitais. Eram, em grande parte, profissionais privadas. Durante a Depressão, muitas enfermeiras se tornaram funcionárias em vez de contratadas independentes. Ao fazer isso, teriam renda garantida. Durante a Segunda Guerra Mundial, hospitais viram suas equipes de enfermagem diminuírem drasticamente. Enfermeiras licenciadas qualificadas foram para o exterior ou se voluntariaram em hospitais da Administração de Veteranos para cuidar de soldados feridos. Para suprir esta escassez, hospitais começaram a usar pessoal menos qualificado, como auxiliares de enfermagem. Era mais prático ensinar o pessoal auxiliar uma habilidade em vez de inundá-los com várias, causando assim uma deterioração no cuidado.
Quando a enfermagem funcional foi introduzida, havia muitas vantagens. Por exemplo, auxiliares de enfermagem, apenas treinados para fornecer um certo nível de cuidado, só podiam fazer o que eram proficientes em fazer. A natureza repetitiva de fazer apenas uma coisa se presta ao membro da equipe adquirir a habilidade mais rápido. Esta é uma maneira eficiente de fornecer cuidado que se traduziu para tempos mais modernos. É um modelo custo-eficiente porque menos enfermeiras registradas são necessárias.
A enfermagem funcional surgiu por necessidade e, arguivelmente, este modelo não é mais necessário. Na medida em que a maneira eficiente como tarefas são realizadas por múltiplas enfermeiras, leva a um relacionamento impessoal com pacientes. A abordagem de linha de montagem é fragmentada e o relacionamento enfermeira-paciente não floresce. Também limita o crescimento de enfermeiras registradas. Se uma enfermeira realiza apenas uma função, ela limita a aplicação da educação e treinamento que recebeu.