Bebês nascidos antes de 37 semanas frequentemente têm problemas respiratórios por pulmões imaturos. Quanto mais prematuro, maior chance de SDR. Causada por surfactante pulmonar inadequado — filme que reveste alvéolos em pulmões saudáveis, mantendo-os abertos para captar oxigênio.
Maioria dos prematuros com SDR recebe surfactante pulmonar artificial para ajudar a respirar.
Prematuros com SDR grave vão para ventilador ("vent") que respira por eles. Médicos tentam desmamar o quanto antes pois ventiladores podem danificar pulmões, causando Displasia Broncopulmonar (DBP) ou doença pulmonar crônica.
Casos menos graves: CPAP, que não danifica pulmões. Ventilador requer tubo na garganta; CPAP usa apenas máscara sobre nariz/boca.
Outros prematuros precisam apenas de pouco oxigênio suplementar via cânula nasal. A maioria não precisará de oxigênio em casa; alguns vão para casa com ele. Quase todos superam a necessidade.
Para lactentes/crianças pequenas com DBP, precauções contra germes essenciais. Doenças como resfriado comum levam a problemas sérios: pneumonia e VSR (vírus sincicial respiratório), podendo requerer hospitalização. A maioria supera DBP por volta dos 2 anos.