Nos Estados Unidos, instrumentos odontológicos básicos são usados desde a Era Colonial, quando muitas famílias possuíam uma "chave dentária" para extração caseira. Desde a modernização da odontologia nos séculos XVIII e XIX, a área passou por muitos avanços tecnológicos, e os dentistas agora usam equipamentos de alta tecnologia como scanners 3D de raios-X. No entanto, além dos instrumentos avançados, dentistas e higienistas ainda dependem de vários instrumentos básicos — principalmente ferramentas manuais de metal — na prática diária.
Segundo o livro "Basic Guide to Dental Instruments", dentistas usam espelhos bucais para visão indireta e ampliação de dentes e gengivas, e para refletir luz na boca durante o exame. Podem ser de face única ou dupla, descartáveis ou não, lisos ou de aumento.
Dentistas usam vários tipos de sondas para examinar dentes e tecido gengival. Segundo o mesmo guia, as pontas pontiagudas da sonda sickle/angulada e da sonda Nabers permitem sensibilidade tátil útil no exame. Servem para detectar cáries, fossas, fissuras e coroas ou pontes defeituosas. Existem em vários estilos, de ponta única ou dupla.
Usada para examinar a gengiva. Segundo o guia, mede a profundidade das bolsas periodontais. Podem ser de ponta única ou dupla, metálicas ou plásticas, retas ou com ângulos curvos ou retos.
Usada na detecção de cáries em faces mesiais ou distais dos dentes. Tem duas pontas anguladas úteis para detectar cárie interproximal, segundo o guia.
Pinças dentárias, chamadas "pinças college", servem para "colocar pequenos objetos na boca e retirar pequenos objetos da boca", segundo o guia. Podem ter trava para evitar queda de materiais, mas também existem sem trava. As pontas de trabalho podem ser retas ou curvas, serrilhadas ou lisas.
Dentistas também usam réguas metálicas ou plásticas para medir comprimentos durante exames. Podem ser calibradas em diferentes unidades.
Além dos instrumentos manuais, dentistas e higienistas usam equipamentos de proteção contra detritos e bactérias. Segundo o site Dentist-tools, a maioria usa máscaras, luvas, óculos e protetores faciais durante procedimentos. Protegem contra detritos, microrganismos e produtos químicos.