O carvão ativado é uma combinação de vegetais, madeiras e outros materiais, assemelhando-se a um pó macio e escuro. É promovido para diversos usos de saúde, incluindo redução de colesterol, desintoxicação, redução de inchaço e absorção de substâncias venenosas, mas está associado a certos efeitos colaterais.
Vários efeitos colaterais comuns geralmente não são motivo de alarme: vômitos, diarreia, fezes mais escuras e constipação. Estes efeitos geralmente desaparecem naturalmente e rapidamente.
Alguns efeitos potencialmente prejudiciais incluem: reações alérgicas como aperto no peito e inchaço da língua, lábios, boca ou face; erupção cutânea; urticária e problemas respiratórios. Se a pessoa experimentar efeitos graves, deve buscar ajuda médica imediata.
Se o carvão tiver contato próximo com os olhos, podem ocorrer abrasões corneanas (arranhões na parte transparente do olho).
Efeitos no sistema respiratório podem incluir: empiema (acúmulo de pus na cavidade entre o pulmão e a membrana ao redor), bronquiolite obliterante (obstrução das vias aéreas com tecido de granulação) e Síndrome do Desconforto Respiratório do Adulto (condição pulmonar crítica que pode resultar em níveis diminuídos de oxigênio no sangue).
Efeitos metabólicos podem ocorrer quando o carvão ativado combina com sorbitol, um tipo de álcool de açúcar que metaboliza lentamente. Incluem: anormalidades nos eletrólitos, choque, desidratação e hipernatremia (desequilíbrio dos eletrólitos causado por níveis elevados de sódio no sangue).