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Definição de Células-Tronco (Stem Cells)

A pesquisa com células-tronco gera grande controvérsia na imprensa e na política. O potencial médico das células-tronco, junto com a forma como são obtidas, torna-as foco natural de debate entre ciência e ética. Mas afinal, quais são os usos das células-tronco e por que elas podem fazer coisas tão notáveis?

Os Fatos

Células-tronco são simplesmente células que ainda não têm função atribuída no corpo e, portanto, contêm potencial para se tornar outro tipo de célula. Humanos usam células-tronco por toda a vida, mas apenas as obtidas nos estágios mais iniciais do desenvolvimento — células-tronco embrionárias — podem se tornar qualquer outro tipo celular. Ao longo do desenvolvimento humano, as células-tronco tornam-se menos diferenciáveis e menos úteis à ciência médica.

História

Células-tronco tornaram-se tema quando cientistas começaram a estudar desenvolvimento celular microscópico há 200 anos. Um avanço significativo ocorreu quando pesquisadores Ernest A. McCulloch e James E. Till estudaram células da medula óssea de camundongos nos anos 1960. Só em 1998, quando James Thompson trabalhou primeiro com células-tronco embrionárias, seu incrível potencial médico foi descoberto. Desde então, a comunidade científica fervilha com pesquisa, e seu verdadeiro potencial ainda não foi totalmente explorado.

Significado

Uso de células-tronco pode ajudar a regenerar tecido ou ossos danificados em vítimas de queimaduras ou lesões medulares. Para pacientes em longas listas de transplante de órgãos, células-tronco oferecem alternativa a encontrar doador de rim ou fígado. Além disso, estudo de seu desenvolvimento pode ajudar a combater doenças antes que comecem, pois cientistas podem identificar origens de futuros problemas médicos.

Potencial

Células-tronco poderiam se tornar a principal arma contra a maior causa de morte nos EUA desde o início do século XX: doenças cardíacas. Pesquisas em andamento sugerem que células-tronco poderiam regenerar e reparar tecido cardíaco danificado, embora testes, feitos principalmente em porcos e ratos, ainda não tenham encontrado o tratamento correto.

Efeitos Éticos

A obtenção de células-tronco embrionárias, o tipo mais útil, de fetos humanos divide muitos sobre a validade ética da pesquisa. Em março de 2009, após anos de proibição de financiamento federal, o presidente Obama suspendeu a proibição, alegando ser consistente com a opinião majoritária. Ainda assim, americanos permanecem divididos sobre o custo da pesquisa, especialmente porque seu potencial total ainda não foi realizado.