As bolhas de febre começam com formigamento no lábio. O grupo de bolhas que se segue geralmente aparece perto do canto da boca. Desenvolvem crosta amarela e curam em cerca de uma semana. Raramente desaparecem permanentemente após um surto. O vírus vive em um nervo na mandíbula e recorre quando desencadeado por estresse ou doença.
Bolhas de febre são uma forma de herpes oral, geralmente herpes simplex 1, embora cerca de 5% das pessoas com bolhas de febre tenham herpes simplex 2, relacionado ao herpes genital. Estimam-se 100 milhões de surtos de bolhas de febre nos EUA anualmente; até 80% de adultos e crianças têm pelo menos um surto na vida.
Bolhas de febre existem há séculos. Durante epidemia na Roma antiga, o imperador Tibério proibiu beijos em cerimônias públicas para controlar as bolhas.
Sintomas não começam imediatamente — há período de incubação de 1 a 26 dias. A maioria tem sintomas visíveis em 6 a 8 dias após incubação. O sintoma mais óbvio são bolhas no canto da boca ou ao redor. No local, haverá dor e formigamento. O formigamento frequentemente sinaliza que a bolha está prestes a aparecer.
Outros sintomas podem acompanhar ou avisar que estão vindo:
Quando bolhas de febre estão presentes, são altamente contagiosas. Pessoa com bolhas deve evitar tocar ou beijar outros, pois se espalham por contato pele a pele. Também deve evitar tocar a própria bolha para não espalhar vírus para outras partes do corpo.