Hepatite é termo geral para doenças que inflamam o fígado. A hepatite C é contagiosa e transmite-se por contato sanguíneo com pessoa que tem HCV. Qualquer um pode contrair, mas usuários de drogas injetáveis e profissionais expostos a sangue têm risco maior. Apresenta-se como doença aguda ou crônica. Opções de tratamento dependem da apresentação e do dano hepático já existente.
A hepatite C aguda é geralmente a primeira forma contraída, mas às vezes passa despercebida. A fase aguda é curta, mas o vírus frequentemente permanece no corpo mesmo após os sintomas iniciais cederem, evoluindo para hepatite C crônica. O CDC não recomenda medicação específica para hepatite C aguda. Para curar a doença, recomenda hidratação, repouso e dieta saudável.
Se a aguda evolui para crônica, médicos podem optar por diversos tratamentos. Planos agressivos visam pacientes com dano hepático significativo, vírus ativo no sangue ou níveis elevados da enzima ALT. Se o fígado já tem dano extenso, o único tratamento curativo é o transplante. Envolve cirurgia maior para implantar fígado saudável ou porção dele. Doadores devem ter tipo sanguíneo compatível; pacientes aguardam em lista até match adequado. Após transplante, medicação imunossupressora vitalícia para evitar rejeição.
Se hepatite C crônica não causou dano extenso, medicamentos podem ajudar a eliminar o vírus da corrente sanguínea: injeção semanal de interferon alfa peguilado + ribavirina oral duas vezes ao dia. Tratamento por 24 ou 48 semanas, dependendo do genótipo.
Segundo CDC, 15-25% das pessoas com HCV não requerem tratamento; o organismo elimina o vírus sem intervenção médica. "Não fazer nada" não é recomendado; o médico monitora regularmente a função hepática por exames de sangue. Esta opção chama-se "vigilância ativa" (watchful waiting). Enquanto o fígado funcionar normalmente e/ou o médico considerar "baixo risco" pela saúde geral e idade, não é necessário combater ativamente com medicação.