A veia porta hepática carrega sangue desoxigenado e rico em nutrientes dos órgãos gastrointestinais (estômago, intestinos, pâncreas, baço) para o fígado para processamento. Ela não carrega sangue rico em oxigênio – esse é o papel da artéria hepática.
Este arranjo vascular único permite que o fígado metabolize nutrientes, desintoxique substâncias e regule a glicose sanguínea antes que o sangue entre na circulação sistêmica através das veias hepáticas.