Dependentes de opioides devem desintoxicar-se (livrar o corpo das drogas) antes da reabilitação. Na desintoxicação, a primeira etapa traz sintomas leves: suor, irritação, coriza, dores musculares. A segunda etapa envolve sintomas graves: vômitos, dor, diarreia, depressão.
Segundo os National Institutes of Health, primeiros sintomas começam 12h após parar a droga. Dor nas articulações e outros sintomas costumam durar 1-2 semanas, diz Michael's House (centro de tratamento na Califórnia).
Múltiplas desintoxicações e recaídas pedem tratamento químico. Metadona é a forma mais popular de desintoxicar porque alivia sintomas, inclusive dor nas articulações. Porém, efeito colateral da metadona também pode ser dor nas articulações. Quando a metadona não funciona, há outros fármacos: tramadol para dor, e outros para náusea, vômito e depressão.
Metadona, opioide sintético, pode tornar-se viciante. Qualquer recaída após desintoxicação costuma ser fatal, pois a tolerância do usuário caiu. Assim, a desintoxicação deve ser monitorada de perto e seguida imediatamente por programa de reabilitação.
Opioides não são drogas das quais se pode desmamar gradualmente. O processo de desintoxicação deve ocorrer para aliviar a dor nas articulações da abstinência. Medicamentos podem aliviar esses sintomas durante a desintoxicação.