A Lei dos Americanos com Deficiência (ADA) estabeleceu a definição para deficiência física em 1990. A ADA sobrepõe-se a leis estaduais, embora estados possam criar diretrizes mais brandas para ajuda médica ou educacional. Pessoa é considerada com deficiência física se tem impedimento que limita substancialmente uma ou mais atividades da vida diária.
A ADA declara deficiente físico quem exibe impedimentos físicos, bem como aqueles com histórico de tais condições sem sintomas atuais. Indivíduos sujeitos a discriminação devido a certos desafios físicos, mesmo que possam realizar atividades regulares, são considerados deficientes. Pessoas com deformidades faciais enquadram-se nesta última categoria.
Condições ortopédicas, musculoesqueléticas ou neurológicas podem tornar certas atividades difíceis ou impossíveis. Atividades de vida impedidas incluem dificuldades para caminhar, respirar, ver, ouvir, falar e aprender. Incapacidade de fazer atividades domésticas como cozinhar, limpar-se, vestir-se e realizar tarefas manuais também são sinais de impedimento físico.
Entre condições que limitam severamente capacidade de realizar atividades diárias: surdez, cegueira, epilepsia, paralisia e HIV/AIDS. Indivíduos ainda capazes de funcionar como fisicamente hábeis mas com condições crônicas que requerem cuidados especiais são incluídos. Exemplos: diabetes, doença de Addison, cardiopatia e artrite reumatoide. Indivíduos recuperados ou em remissão de certas condições, incluindo câncer, permanecem classificados como fisicamente desafiados.
Deficiências temporárias das quais espera-se recuperação total não qualificam como deficiências físicas. Incluem ossos quebrados, entorses e pneumonia. Recuperação de procedimentos cirúrgicos, a menos que diretamente relacionados a correção de impedimento físico coberto pela ADA, também não é considerada deficiência.
Escolas podem ter que classificar certos alunos como fisicamente desafiados mesmo se condições podem dissipar ou desaparecer. Alunos com asma, otites frequentes e febre reumática são considerados fisicamente deficientes durante tratamento.
Reconhecimento de pessoas com necessidades especiais levou a melhor tratamento social e proteção legal no local de trabalho. Instalações públicas e privadas atendem necessidades de deficientes físicos, permitindo participação em atividades antes negadas, incluindo esportes e entretenimento. Como resultado, indivíduos com deficiências físicas contribuem para sociedade de formas antes impossíveis, como empregados e consumidores.