A epilepsia é um distúrbio que tem uma gama de intensidades. Crises refratárias são um sintoma de um certo tipo de epilepsia chamada epilepsia intratável.
Crises refratárias ocorrem na epilepsia intratável (também chamada epilepsia farmacorresistente). Epilepsia intratável é epilepsia resistente ou muito forte para medicação.
Uma definição diz que epilepsia é intratável quando dois medicamentos antiepilépticos falham em funcionar.
A segunda definição diz que dois medicamentos antiepilépticos devem falhar no tratamento de epilepsia onde convulsões ocorrem pelo menos uma vez por mês por um ano e meio. Períodos sem convulsões não podem durar mais de três meses para que as crises sejam refratárias.
Crises refratárias são às vezes mal diagnosticadas. Segundo a edição de 1991 de "Epileptic Surgery", D. Schmidt afirma que até 30% das pessoas admitidas em centros de epilepsia não têm crises refratárias.
Quando alguém é diagnosticado com crises refratárias, o diagnóstico é reavaliado. A terapia que o profissional médico escolheu anteriormente pode ser alterada.