A gripe aviária é causada pelo vírus influenza aviário H5N1 (nota: o texto original menciona H5H1, mas a cepa correta é H5N1). Transmissão para humanos ocorre apenas com exposição a secreções, sangue ou fezes de aves infectadas.
Ocorrem quando galinhas, perus e patos são infectados. A cepa letal altera facilmente sua estrutura genética ao infectar outros animais, como suínos.
Venda de aves e ovos em condições insalubres em mercados ao ar livre espalha o vírus rapidamente para áreas densamente povoadas.
Tocar, limpar e comer aves ou ovos infectados pode infectar a população de uma cidade inteira.
Em áreas com aves infectadas, fezes que sujam mesas de piquenique em parques ou quintais transmitem o vírus rapidamente para humanos.
Segundo o Sistema de Saúde da Universidade de Michigan, é muito rara a transmissão do vírus aviário entre humanos.