Autismo é perturbação neurológica que afeta principalmente capacidades sociais, linguísticas e de aprendizagem. Considerado perturbação de "espetro", pois sintomas e gravidade variam de muito leve a muito grave.
Indivíduos não verbais com autismo geralmente considerados de funcionamento mais baixo. Síndrome de Rett e Síndrome de X frágil são perturbações relacionadas com autismo que também podem causar não-verbalidade.
Significa que indivíduo com autismo não consegue falar. Ou não consegue fisicamente dizer palavras, ou não consegue falar funcionalmente com outros. Não verbais frequentemente emitem sons ou balbuciam, mas não conseguem imitar ou repetir palavras.
Ecolalia é condição comum em autistas. Repetem parte ou tudo o que ouvem. Ex.: pergunta "Como estás?" responde "Estás?" na mesma entoação. Alguns recitam canções ou cenas de filmes completas, mas não conseguem manter conversa.
Alguns não verbais podem mais tarde falar. Funcionalidade da fala geralmente ainda prejudicada.
Não verbais podem usar dispositivos de comunicação: cartões com imagens, dispositivos eletrónicos de ecrã tátil, mensagens pré-gravadas.