A Ciência do Olfato: Como as Moléculas de Odor Viajam do Nariz ao Cérebro

Olfato: Um Caminho Passo a Passo

1. Inalação: Moléculas odorantes entram na cavidade nasal com o ar inspirado.
2. Epitélio olfatório: Localizado no teto da cavidade nasal; contém milhões de neurônios receptores olfatórios (ORNs), cada um expressando um tipo de receptor odorante.
3. Ligação ao receptor: Odorantes se ligam a receptores específicos acoplados à proteína G nos cílios dos ORNs.
4. Transdução de sinal: A ativação desencadeia uma cascata de cAMP, abrindo canais de cátions e gerando um potencial de receptor.
5. Potenciais de ação: Se o limiar for atingido, os ORNs disparam potenciais de ação ao longo de seus axônios (coletivamente formando o nervo olfatório, CN I).
6. Bulbo olfatório: Axônios sinaptizam em glomérulos — cada glomérulo recebe entrada de ORNs expressando o mesmo receptor. Células mitral e tufadas processam e retransmitem sinais.
7. Trato olfatório: Projeta para o córtex olfatório primário (córtex piriforme), amígdala, hipocampo, hipotálamo e córtex orbitofrontal.
8. Percepção e integração: Córtex piriforme identifica a qualidade do odor; amígdala e hipocampo vinculam a emoção e memória; córtex orbitofrontal integra com gosto e recompensa.

Características Únicas

• Apenas sistema sensorial com acesso cortical direto, bypassando o tálamo.
• Fortes associações emocionais e de memória (efeito Proust).
• Alta capacidade regenerativa: ORNs se renovam a cada 30–60 dias.

Relevância Clínica

Anosmia (perda do olfato) pode ser um sinal precoce de doenças neurodegenerativas (Parkinson, Alzheimer), condições pós-virais (COVID-19), trauma ou doença sinusal.