O historiador médico John Kirkup argumenta que dedos, unhas e boca foram as primeiras ferramentas cirúrgicas, usadas por humanos pré-históricos para remover objetos estranhos de feridas. Instrumentos cirúrgicos evoluíram ao longo de milênios, à medida que humanos descobriram novos materiais.
Humanos primitivos usavam ossos, marfim, bambu e pedras para remover espinhos e pontas de flecha. Facas de pedra primitivas, usadas em cirurgias rituais como circuncisão e trepanação, apareceram já em 10.000 a.C.
Cirurgiões clássicos usavam fórceps, bisturis, espéculos e outros instrumentos de ferro, bronze ou ouro, aos quais atribuíam propriedades curativas.
Do século XVII ao XIX, novo conhecimento anatômico levou ao desenvolvimento de ferramentas com funções especializadas, incluindo brocas e serras ósseas, lancetas para sangria e fórceps. Instrumentos de aço e niquelados tornaram-se comuns.
Inventado no início do século XX, o aço inoxidável tornou instrumentos mais limpos e seguros. Tubos de borracha e cateteres surgiram nos anos 1960. Desenvolvimentos recentes incluem titânio e lâminas descartáveis.
Cirurgiões já usam ferramentas de alta tecnologia do futuro, incluindo lasers, jatos de água e instrumentos guiados por computador.